Социальной мобильностью называется перемещение отдельных индивидуумов или социальных групп от одной позиции в иерархии социальной стратификации к другой. Т.е. это возможность переходить с одного уровня на другой, повышая или понижая при этом свой социальный статус, либо из одной группы, расположенной на каком‑либо уровне, в другую, расположенную на том же уровне (англ. mobile - подвижный).
Вертикальная социальная мобильность - продвижение человека вверх или вниз (например, был учителем, стал директором).
Вертикальная мобильность может быть восходящая (карьерный рост: рабочий - инженер) и нисходящая (движение вниз, разжалование).
Горизонтальная социальная мобильность - переход человека в группу, которая нахоидтся на том же уровне (смена места жительства, смена работы при переводе на приблизительно равнозначную должность).
В традиционном обществе социальная мобильность низка: человек, как правило, рождался, жил и умирал, находясь в одной социальной группе. Для индустриального общества хзарактерной чертой является высокий уровень социальной мобильности.