Если форма правления характеризует государства с точки зрения порядка формирования и организации высших органов государственной власти, то форма государственного устройства отражает национально‑территориальную структуру страны. По форме государственного устройства государства подразделяются на унитарные и федеративные.

Унитарным государством называется простое, единое государство, не имеющее в своем составе иных государственных образований.

Другой формой государственного устройства является федерация - сложное союзное государство, возникшее в результате объединения ряда государств или государственных образований (субъектов федерации), обладающих относительной политической самостоятельностью.

Территория федерации включает в себя территории субъектов федерации, которые имеют собственное административное деление.

Субъекты федерации обладают частичным суверенитетом, определенной политической самостоятельностью. В федерации существуют два уровня государственного аппарата: федеральный и субъекта федерации. Парламент имеет двухпалатную структуру, причем одна из палат отражает интересы субъектов федерации и при ее формировании используется принцип равного представительства всех субъектов федерации вне зависимости от численности населения, проживающего на их территории.

Гражданство федерации — двойное: каждый гражданин — гражданин федерации и соответствующего субъекта федерации.

Существуют две правовые системы: федеральная и субъектов федерации. Последние имеют право принятия собственной конституции.

Установлен принцип иерархии законов: конституция и законы субъектов федерации не должны противоречить федеральному законодательству.

Наряду с федеральной судебной системой субъекты федерации могут иметь собственные суды. Федеральная конституция устанавливает лишь общие принципы судоустройства и судопроизводства.

Налоговая система федерации — двухканальная: наряду с федеральными налогами, поступающими в федеральную казну, существуют и налоги субъектов федерации.

Федеративным государственным устройством характеризуются Россия, Индия, США и др.